이 작품은 1919년 <광학서포>에서 발간된 이해조의 대표작 중의 하나이다. 1910년에 단행본으로 나온 <<자유종>>은 표지에다 ‘신소설’이라고 하고 본문 서두에서는 ‘토론소설’이라고 했으며, 전체가 40여 페이지 분량으로 비교적 짧지만 당시의 사회상과 개화 의식이 두드러진 초기작이다.

미신타파의 사상을 계몽한 신소설. 계몽성과 현실성의 이원화라는 현상을 미학적 특질로 하고 있다.