이 책은 기존의 경직된 역사 텍스트나 고증 없는 흥미위주의 재담꾼 이야기와는 질적으로 구별된다. 정통 역사가들이 정확한 역사적 사료를 근거로 사회·경제·정치·문화 네 부문을 망라하여 조선시대의 진면목을 속속들이 짚어냈다. 인물이나 사건 중심의 단편적이고 산만한 서술을 극복하고, 어디까지나 역사의 전모를 명징하게 포착하였다.
종래의 역사책에서 많이 다뤄지지 않은 당대 사람살이의 구체적인 생활모습 또한 선명하다. 역사를 일구어온 주체는 제도나 사건이 아니라 바로 인간 자신이다. 그러나 정작 제도를 만들고 정치를 운영한 사람들 그리고 그들의 삶에 이야기는 관심 밖으로 밀려났다. '역사를 일구어온 사람들의 삶' 이 빠진 역사를 배워온 것이다.
제도사나 정치사에 매몰된 종래 역사 연구에 경종을 울리는 책. 젊은 역사학자들의 모임인 한국역사연구회는 그간의 절름발이 역사연구와 쓰기를 반성하고, '인간의 삶'을 통해 지난날의 역사를 풍부하게 읽어내자는 취지에서 '생활사'를 쓰기로 했다. 그 처음은 역시 지금의 우리 모습과 가장 닮아 있는 조선시대가 되었고 이들의 노력은 일정한 성과를 보이고 있음을 이책은 말해준다.
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